Per ogni sistema di punti materiali, particelle, si può definire un punto geometrico, detto <centro di massa>. 

Se abbiamo due particelle di masse m1 e m2 che si muovono su una retta, ad un certo istante saranno rispettivamente nei punti x1 e x2. L'ascissa del centro di massa del sistema formato dalle due particelle è: 

xcm = m1x1 + m2x2 / m1 + m2 

Se ci troviamo in un piano cartesiano, oltre all'ascissa dobbiamo trovare l'ordinata del centro di massa, che sarà: 

ycm = m1y1 + m2y2 / m1 + m2

Centro di massa di un sistema isolato

Nella figura vediamo un corpo rigido che ha un moto di traslazione e rotazione su un tavolo piano e con attrito trascurabile.

La forza totale che agisce sulla chiave inglese è uguale a zero perché la sua forza-peso è equilibrata dalla reazione vincolare del tavolo.

La chiave inglese percorre un movimento complesso, ma il suo centro di massa (che coincide col suo baricentro) si muove di moto rettilineo uniforme. 

Quindi: il centro di massa di un sistema fisico isolato si muove di moto rettilineo uniforme.

Centro di massa di un sistema non isolato

Diversamente vale per il centro di massa di un sistema non isolato: infatti il centro di massa si muove come un punto materiale che è soggetto alla forza esterna a cui è sottoposto tutto il sistema. 

Ad esempio un tuffatore che si lancia da un trampolino. La traiettoria che percorre il tuffatore è molto complessa, invece il suo centro di massa percorre una traiettoria paraolica. Inoltre notiamo che a volte il centro di massa può trovarsi anche fuori dal tuffatore; questo perché il centro di massa è un punto geometrico e non deve per forza coincidere con uno dei punti fisici del sistema.